Das Auto: Wie eine selbstfahrende Maschine die moderne Welt veränderte

Was genau ist ein Auto?

Ein Auto, auch Automobil genannt, ist ein Kraftfahrzeug mit Rädern, das seine eigene Antriebsquelle mit sich führt. Die meisten Definitionen nennen noch einige weitere Merkmale: Ein Auto fährt hauptsächlich auf Straßen, bietet Platz für eine bis acht Personen, hat vier Räder und dient vor allem der Beförderung von Menschen und nicht von Gütern. Dieser letzte Punkt unterscheidet ein Auto von einem Lastwagen oder einem Transporter für Fracht, auch wenn die Technik in ihrem Inneren oft sehr ähnlich ist.

Das Wort Automobil verbindet das griechische autos, „selbst“, mit dem lateinischen mobilis, „beweglich“. Ein Automobil ist also eine Maschine, die sich von selbst bewegt, ohne von Pferden gezogen oder von Menschen geschoben zu werden. Das kürzere englische Wort car ist viel älter als die Maschine selbst. Es stammt vom lateinischen carrus, einer Bezeichnung für einen Wagen mit Rädern, und wurde jahrhundertelang für Karren und Kutschen verwendet, bevor es sich für Kraftfahrzeuge durchsetzte.

Heute sind Autos überall. Im Jahr 2025 waren weltweit mehr als 1,6 Milliarden davon in Gebrauch. Das ist ungefähr ein Auto auf fünf Menschen auf der Erde, allerdings sehr ungleich verteilt: In manchen Ländern besitzen die meisten Haushalte ein Auto, in anderen sind Autos weiterhin selten und teuer.

Vom Dampfwagen zum ersten Motorwagen

Menschen träumten von selbstfahrenden Fahrzeugen, lange bevor sie eines bauen konnten. Die ersten brauchbaren Versuche nutzten Dampf. 1769 baute der französische Militäringenieur Nicolas-Joseph Cugnot ein schweres, dreirädriges Dampffahrzeug, das Kanonen ziehen sollte. Es war langsam und schwer zu lenken und musste oft anhalten, um neuen Dampf zu erzeugen, doch es wird häufig als erstes selbstfahrendes Straßenfahrzeug bezeichnet.

Im 19. Jahrhundert beförderten Dampfwagen in Großbritannien und anderswo Fahrgäste, doch sie waren schwer, laut und bei Menschen, die mit Pferden dieselben Straßen benutzten, unbeliebt. Großbritannien erließ sogar Gesetze, nach denen vor manchen Straßenlokomotiven eine Person hergehen musste, anfangs mit einer roten Fahne, um andere zu warnen. Diese Regeln, oft als „Red Flag Act“ in Erinnerung, wurden erst 1896 gelockert.

Der eigentliche Durchbruch kam mit dem Verbrennungsmotor, der den Kraftstoff im Motor selbst verbrennt, statt Wasser in einem separaten Kessel zu erhitzen. 1876 baute der deutsche Ingenieur Nikolaus Otto einen erfolgreichen Viertakt-Gasmotor, eine Bauweise, die bis heute die Grundlage der meisten Benzinmotoren bildet. Zehn Jahre später, 1886, erhielt Carl Benz ein deutsches Patent für seinen Benz Patent-Motorwagen, ein leichtes dreirädriges Fahrzeug mit Benzinmotor. Er gilt weithin als das erste echte moderne Automobil. In derselben Zeit bauten Gottlieb Daimler und Wilhelm Maybach in Deutschland eigene Motoren und Kraftfahrzeuge.

Einer der berühmtesten Momente der frühen Automobilgeschichte betraf Bertha Benz, die Ehefrau und Geschäftspartnerin von Carl Benz. 1888 unternahm sie mit einem der Motorwagen und ihren beiden jugendlichen Söhnen eine Fahrt von mehr als 100 Kilometern von Mannheim in ihre Heimatstadt Pforzheim. Unterwegs kaufte sie Kraftstoff in einer Apotheke und behob technische Probleme selbst. Ihre Fahrt bewies, dass das Auto für echte Reisen taugte, und lieferte ihrem Mann wertvolle Ideen für Verbesserungen.

Henry Ford und das Auto für alle

Die ersten Autos waren handgefertigte, teure Spielzeuge für Wohlhabende. Das änderte sich in den Vereinigten Staaten mit Henry Ford. 1908 brachte die Ford Motor Company das Model T heraus, ein einfaches, robustes Auto, das für normale Familien erschwinglich und widerstandsfähig genug für holprige Landstraßen sein sollte.

1913 führten Fords Fabriken das Fließband ein. Statt dass die Arbeiter um ein Auto herumgingen, bewegte sich das Auto an den Arbeitern vorbei, und jeder wiederholte einen einzigen Arbeitsschritt. Die Zeit für den Bau eines Model T sank von mehr als zwölf Stunden auf etwa anderthalb Stunden. Je schneller produziert wurde, desto mehr fiel der Preis, und immer mehr Menschen konnten sich ein Auto leisten. Als die Produktion 1927 endete, waren mehr als 15 Millionen Model T gebaut worden.

Die Massenproduktion verbreitete sich auf andere Industrien und andere Länder. Spätere Autos wie der VW Käfer, der jahrzehntelang produziert und in mehr als 21 Millionen Exemplaren gebaut wurde, zeigten, wie ein gut durchdachtes Modell ganze Nationen mobil machen konnte. Heute trägt der Toyota Corolla den Titel des meistverkauften Automodells der Geschichte, mit mehr als 50 Millionen verkauften Fahrzeugen über viele Generationen hinweg.

Wie ein Auto funktioniert

Ein modernes Auto besteht aus Tausenden von Teilen, doch seine wichtigsten Systeme sind leicht zu verstehen, wenn man sieht, was jedes von ihnen tut.

Der Motor

Die meisten Autos auf den Straßen haben noch immer einen Verbrennungsmotor, der mit Benzin oder Diesel läuft. In jedem Zylinder bewegt sich ein Kolben in einem sich wiederholenden Viertaktzyklus auf und ab:

1. Ansaugen: Der Kolben bewegt sich nach unten und saugt Luft und Kraftstoff an.
2. Verdichten: Der Kolben bewegt sich nach oben und presst das Gemisch zusammen.
3. Arbeiten: Das Gemisch verbrennt, die heißen Gase dehnen sich aus und drücken den Kolben nach unten.
4. Ausstoßen: Der Kolben bewegt sich wieder nach oben und schiebt die verbrannten Gase hinaus.

Die Auf- und Abbewegung der Kolben dreht eine Kurbelwelle und verwandelt so eine geradlinige Bewegung in eine Drehung. In einem Benzinmotor entzündet eine Zündkerze das Gemisch. In einem Dieselmotor, benannt nach dem deutschen Erfinder Rudolf Diesel, wird die Luft so stark verdichtet, dass sie heiß genug wird, um den Kraftstoff ohne Funken zu entzünden.

Getriebe und Räder

Ein Motor arbeitet am besten in einem begrenzten Drehzahlbereich, während sich die Räder beim Anfahren langsam und auf der Autobahn schnell drehen müssen. Das Getriebe löst dieses Problem, indem es die Übersetzung ändert, ganz ähnlich wie die Gangschaltung eines Fahrrads. Niedrige Gänge liefern viel Zugkraft zum Anfahren und für Steigungen, hohe Gänge ermöglichen schnelles, sparsames Fahren. Ein raffiniertes Bauteil namens Differential lässt das linke und das rechte Rad unterschiedlich schnell drehen. Das ist notwendig, weil das äußere Rad in einer Kurve einen längeren Weg zurücklegt als das innere.

Lenkung, Bremsen und Federung

Das Lenkrad bewegt die Vorderräder über ein System aus Zahnrädern und Stangen, und die meisten modernen Autos haben eine Servolenkung, die das erleichtert. Bremsen verlangsamen das Auto, indem sie Beläge oder Backen gegen Scheiben oder Trommeln an den Rädern drücken und so die Bewegung des Autos in Wärme umwandeln. Antiblockiersysteme (ABS) verhindern, dass die Räder bei starkem Bremsen blockieren, sodass der Fahrer weiterhin lenken kann. Die Federung aus Federn und Stoßdämpfern hält die Reifen in Kontakt mit der Straße und dämpft Unebenheiten für die Insassen.

Elektro- und Hybridautos

Elektroautos sind keine neue Idee. Um 1900 waren Elektrofahrzeuge in manchen Städten verbreitet, weil sie leise, sauber und leicht zu starten waren, während frühe Benzinautos von Hand angekurbelt werden mussten. Die Batterien waren jedoch schwer und konnten nur wenig Energie speichern. Als Benzinautos billiger und einfacher zu bedienen wurden, verschwanden Elektroautos daher für den größten Teil des 20. Jahrhunderts fast völlig.

Ihre Rückkehr verdanken sie besseren Batterien, vor allem Lithium-Ionen-Akkus, ähnlich denen in Handys und Laptops. Ein batterieelektrisches Auto hat überhaupt keinen Benzinmotor. Seine Batterie versorgt einen oder mehrere Elektromotoren, die schon aus dem Stand eine große Kraft liefern, weshalb sich Elektroautos spritzig und ruhig anfühlen. Viele von ihnen können außerdem durch Rekuperation Energie zurückgewinnen: Wenn das Auto abbremst, arbeitet der Motor als Generator und speist Strom zurück in die Batterie.

Hybridautos kombinieren einen Benzinmotor mit einem Elektromotor und einer Batterie. Der Toyota Prius, der 1997 in Japan auf den Markt kam, wurde das erste in Serie gebaute Hybridauto. Plug-in-Hybride gehen noch einen Schritt weiter: Ihre größeren Batterien lassen sich am Stromnetz aufladen, sodass kurze Strecken rein elektrisch gefahren werden können.

Autos sicherer machen

Autos bringen große Freiheit, bergen aber auch ernste Gefahren. Bei Verkehrsunfällen sterben weltweit jedes Jahr mehr als eine Million Menschen. Deshalb arbeiten Ingenieure und Gesetzgeber seit Jahrzehnten daran, Autos sicherer zu machen.

Eine der wichtigsten Erfindungen ist der Dreipunktgurt, der sowohl über die Brust als auch über das Becken verläuft. Er wurde von dem schwedischen Ingenieur Nils Bohlin bei Volvo entwickelt und 1959 eingeführt. Volvo entschied sich, die Konstruktion anderen Autoherstellern frei zur Verfügung zu stellen, und man geht davon aus, dass sie seitdem sehr viele Leben gerettet hat. Zu den weiteren wichtigen Sicherheitsmerkmalen gehören:

• Knautschzonen, Bereiche vorn und hinten, die sich bei einem Unfall verformen und Energie aufnehmen, bevor sie die Insassen erreicht.
• Airbags, die sich in Sekundenbruchteilen aufblasen und die Insassen abfedern.
• Das elektronische Stabilitätsprogramm, das einzelne Räder abbremsen kann, um ein Schleudern zu verhindern.
• Kindersitze, die junge Mitfahrer schützen, deren Körper für Erwachsenengurte zu klein sind.

Neue Autos werden in kontrollierten Crashtests mit Dummys geprüft, die mit Sensoren ausgestattet sind. Viele moderne Autos nutzen außerdem Kameras und Radar, um Fahrer vor Gefahren zu warnen oder sogar automatisch zu bremsen, wenn ein Zusammenstoß droht.

Wie Autos die Welt veränderten

Nur wenige Erfindungen haben den Alltag so stark geprägt wie das Auto. Autos ermöglichten es Menschen, weit entfernt von ihrem Arbeitsplatz zu wohnen, was zur Entstehung von Vororten rund um viele Städte beitrug. Straßennetze, Autobahnen, Tankstellen, Parkhäuser, Drive-in-Restaurants und Motels entstanden rund um das Automobil. Die Autoindustrie wurde in vielen Ländern zu einem der größten Arbeitgeber, und die Methoden, die sie einführte, etwa Fließbänder und später robotergestützte Fabriken, verbreiteten sich in der gesamten Fertigung.

Autos brachten aber auch Probleme mit sich. Beim Verbrennen von Benzin und Diesel wird Kohlendioxid freigesetzt, ein Treibhausgas, das zum Klimawandel beiträgt, sowie weitere Schadstoffe, die die Luftqualität in belebten Städten verschlechtern. Staus kosten Zeit und Kraftstoff, und große Flächen werden für Straßen und Parkplätze genutzt. Um diese Folgen zu verringern, haben Länder sauberere Kraftstoffe und strengere Abgasvorschriften eingeführt, und Autos wurden mit Katalysatoren ausgestattet, Bauteilen, die einige schädliche Abgase in weniger schädliche umwandeln. Viele Städte fördern zudem öffentliche Verkehrsmittel, Radfahren und Zufußgehen als Alternativen zum Autofahren.

Der Weg nach vorn: selbstfahrende Autos

Ingenieure bringen Autos heute bei, selbst zu fahren. Autonome Fahrzeuge nutzen Kameras, Radar und in vielen Fällen Lidar (das Entfernungen mit Laserlicht misst) sowie leistungsstarke Computer, um Fahrspuren, Schilder, Fußgänger und andere Fahrzeuge zu erkennen. Ingenieure beschreiben die Automatisierung oft in Stufen von 0, bei der der Mensch alles selbst fährt, bis 5, bei der das Auto überall ohne menschliche Hilfe fahren kann. Viele neue Autos bieten bereits eine Teilautomatisierung, etwa das Halten der Spur oder das Anpassen der Geschwindigkeit an den vorausfahrenden Verkehr, doch der Fahrer muss weiterhin aufmerksam sein. Vollständig selbstfahrende Autos stehen vor schwierigen Herausforderungen, von unberechenbarem Wetter und Baustellen bis hin zu Fragen der Sicherheit und Verantwortung.

Überraschende Fakten über Autos

• Bertha Benz' Fahrt von 1888 wird oft als erste Fernfahrt mit dem Auto bezeichnet, und eine Apotheke in der Stadt Wiesloch, in der sie Kraftstoff kaufte, wird manchmal als erste Tankstelle der Welt beschrieben.
• Frühe Autos hatten kein Lenkrad; manche wurden mit einem Hebel gelenkt, ähnlich der Pinne, mit der man ein kleines Boot steuert.
• Ob Autos links oder rechts fahren, hängt vom Land ab. In den meisten Ländern herrscht Rechtsverkehr, doch im Vereinigten Königreich, in Japan, Indien, Australien und einer Reihe anderer Länder fährt man links.
• Elektrische Anlasser, die in den 1910er-Jahren eingeführt wurden, machten Autos viel einfacher und sicherer zu bedienen, weil die Fahrer keine schwere Kurbel vorn am Motor mehr drehen mussten.
• Je schneller ein Auto fährt, desto mehr Energie trägt es: Eine doppelte Geschwindigkeit bedeutet ungefähr die vierfache Bewegungsenergie. Das ist ein Grund, warum Tempolimits für die Sicherheit so wichtig sind.

Von Cugnots schwerfälligem Dampfwagen bis zu leisen Elektroautos und computergesteuerten Prototypen hat sich das Automobil seit mehr als zweieinhalb Jahrhunderten ständig verändert. Wer versteht, wie Autos funktionieren und wie sie Menschen und den Planeten beeinflussen, kann klügere Entscheidungen darüber treffen, wie wir uns fortbewegen.