Elefanten: Wie die Riesen des Festlands leben, denken und überleben

Die letzten Rüsseltiere

Elefanten sind die größten lebenden Landtiere und die einzigen Überlebenden einer einst riesigen Gruppe von Säugetieren, der Rüsseltiere (Proboscidea), deren wissenschaftlicher Name auf das griechische Wort für Rüssel zurückgeht. Im Lauf von Dutzenden Millionen Jahren verbreiteten sich Rüsseltiere über Afrika, Eurasien und Amerika und nahmen dabei die unterschiedlichsten Formen und Größen an. Zu den berühmten ausgestorbenen Vertretern gehören das Wollhaarmammut und das Amerikanische Mastodon. Heute ist nur noch eine Familie übrig, die Elefanten (Elephantidae), und sie umfasst gerade einmal drei lebende Arten.

Die Wissenschaft unterscheidet derzeit diese drei:

• Afrikanischer Elefant, auch Steppenelefant genannt (Loxodonta africana), der vor allem in den Savannen, Graslandschaften und Trockenwäldern Afrikas südlich der Sahara lebt. Er ist der größte der drei.
• Waldelefant (Loxodonta cyclotis), ein kleinerer Elefant der dichten Regenwälder Zentral- und Westafrikas, besonders des Kongobeckens.
• Asiatischer Elefant (Elephas maximus), der in verstreuten Beständen in Süd- und Südostasien vorkommt, von Indien und Sri Lanka bis Thailand, Myanmar, Sumatra und Borneo.

Lange Zeit galten die beiden afrikanischen Elefanten als eine einzige Art. Genetische Untersuchungen zeigten jedoch, dass sie seit sehr langer Zeit getrennt sind, und 2021 begann die Weltnaturschutzunion (IUCN), sie als zwei getrennte Arten zu bewerten. Überraschenderweise ist der Asiatische Elefant näher mit dem ausgestorbenen Wollhaarmammut verwandt als mit einem der beiden afrikanischen Elefanten.

Die nächsten lebenden Verwandten der Elefanten sind nicht andere große Pflanzenfresser wie Nashörner oder Flusspferde. Es sind vielmehr die Seekühe (Manatis und Dugongs) und die kleinen, kaninchengroßen Schliefer. Sie alle stammen von urzeitlichen Säugetieren ab, die sich in Afrika entwickelt haben.

Die Arten unterscheiden

Auf den ersten Blick sehen alle Elefanten gleich aus: riesige graue Körper, lange Rüssel und große Ohren. Schaut man jedoch genauer hin, werden die Unterschiede deutlich.

Afrikanisch oder asiatisch

• Ohren: Afrikanische Elefanten haben sehr große Ohren, die bis über den Nacken hinaufreichen. Asiatische Elefanten haben deutlich kleinere, rundlichere Ohren.
• Rücken: Afrikanische Elefanten haben einen konkaven Rücken, der in der Mitte durchhängt, Asiatische Elefanten dagegen einen konvexen (gewölbten) oder geraden Rücken.
• Kopf: Der Kopf eines Asiatischen Elefanten trägt oben zwei runde Höcker mit einer Delle dazwischen. Der Kopf eines Afrikanischen Elefanten ist gleichmäßiger gerundet.
• Rüsselspitze: Afrikanische Elefanten haben am Ende des Rüssels zwei fingerartige Fortsätze, Asiatische Elefanten nur einen, mit dem sie zusammen mit der Unterlippe Gegenstände greifen.
• Stoßzähne: Bei beiden afrikanischen Arten tragen Männchen und Weibchen meist Stoßzähne. Bei Asiatischen Elefanten haben nur manche Männchen große Stoßzähne; die Weibchen haben winzige Stoßzähne, sogenannte Tushes, oder gar keine.

Steppe oder Wald

Der Waldelefant ist kleiner als sein Verwandter aus der Savanne, hat rundere Ohren und geradere, dünnere Stoßzähne, die eher nach unten zeigen. Diese Merkmale helfen ihm, sich durch dichte Vegetation zu bewegen. Sein Elfenbein ist zudem härter und leicht rosafarben, was ihn leider zu einem Ziel von Wilderern gemacht hat.

Ein Körper für einen Riesen

Ein großer Bulle des Afrikanischen Elefanten kann eine Schulterhöhe von etwa 3 Metern oder mehr erreichen und wiegt typischerweise rund 6 Tonnen, ungefähr so viel wie ein großer Lastwagen. Einzelne Ausnahmetiere waren sogar noch größer und schwerer. Ein solches Gewicht zu tragen, erfordert eine besondere Bauweise.

Säulenbeine und gepolsterte Füße

Elefanten halten ihre Beine fast senkrecht unter dem Körper, wie die Säulen eines Gebäudes, sodass die Knochen den größten Teil des Gewichts mit wenig Muskelkraft tragen. Elefanten gehen eigentlich auf den Zehenspitzen. Hinter den Zehen liegt ein dickes, schwammiges Polster aus Fettgewebe, das die Last verteilt und jeden Schritt abfedert; deshalb können sich so schwere Tiere erstaunlich leise bewegen. Ein Elefant kann nicht springen, und auch wenn er schnell läuft, bleibt immer mindestens ein Fuß am Boden, dennoch erreicht er eine Geschwindigkeit von etwa 25 Kilometern pro Stunde.

Dicke, aber empfindliche Haut

Die Haut des Elefanten ist an vielen Körperstellen sehr dick und erreicht stellenweise etwa 2,5 Zentimeter, doch unempfindlich ist sie keineswegs. Elefanten spüren sogar, wenn sich ein Insekt auf ihnen niederlässt. Die tiefen Falten und Risse in ihrer Haut halten Wasser und Schlamm fest, was sie länger kühl hält. Elefanten bespritzen sich regelmäßig mit Schlamm, Staub und Wasser; trocknet die Schicht, wirkt sie wie Sonnencreme und schützt die Haut vor stechenden Insekten.

Ohren, die wie Kühler arbeiten

Elefanten haben keine über die Haut verteilten Schweißdrüsen wie der Mensch, daher ist es für einen so großen Körper eine echte Herausforderung, Wärme loszuwerden. Ihre Ohren lösen einen Großteil dieses Problems. Die dünnen Ohrmuscheln sind voller Blutgefäße. Wenn ein Elefant mit den Ohren fächelt, strömt Luft darüber und kühlt das Blut, bevor es in den übrigen Körper zurückfließt. Das ist ein Grund dafür, dass der Afrikanische Elefant, der in heißen, offenen Landschaften lebt, die größten Ohren von allen hat. Die Ohren sind auch für die Verständigung wichtig: Ein Elefant, der seine Ohren weit abspreizt, macht sich größer, oft als Warnung.

Der Rüssel: Nase, Hand und Schnorchel

Der Rüssel ist das bemerkenswerteste Werkzeug des Elefanten. Er ist aus Nase und Oberlippe zusammengewachsen und enthält keinen einzigen Knochen. Stattdessen besteht er aus Zehntausenden Muskelbündeln, die ihm Kraft und feine Steuerung verleihen. Dadurch ist der Rüssel ein Greiforgan, das heißt, er kann Dinge packen und festhalten.

Elefanten nutzen ihren Rüssel für erstaunlich viele Aufgaben:

• Atmen und Riechen: Elefanten haben einen ausgezeichneten Geruchssinn, einen der besten unter allen Säugetieren, und können Wasser und Nahrung aus der Entfernung wahrnehmen.
• Fressen: Mit dem Rüssel reißen sie Zweige ab, rupfen Gras aus und führen die Nahrung zum Maul.
• Trinken: Ein Elefant saugt mehrere Liter Wasser in den Rüssel und spritzt es dann ins Maul. Er trinkt nicht wie mit einem Strohhalm durch den Rüssel.
• Duschen und Einstauben: Mit derselben Technik spritzen sie Wasser, Schlamm oder Staub über den Rücken.
• Heben und Hantieren: Ein Rüssel kann schwere Baumstämme heben und ist dennoch fein genug, um eine einzelne kleine Frucht aufzuheben.
• Berühren und Begrüßen: Elefanten berühren mit dem Rüssel Gesicht und Maul der anderen, verschlingen zur Begrüßung ihre Rüssel und trösten Jungtiere.
• Schwimmen: Elefanten sind gute Schwimmer; in tiefem Wasser können sie die Rüsselspitze über die Oberfläche heben und sie als Schnorchel benutzen.

Elefantenbabys wissen bei der Geburt noch nicht, wie man den Rüssel benutzt. Jungtiere üben monatelang, und in den ersten Tagen schwingen sie ihn oft ungeschickt hin und her oder stolpern sogar darüber.

Stoßzähne und Backenzähne

Stoßzähne sind stark vergrößerte Schneidezähne des Oberkiefers. Sie wachsen ein Leben lang weiter und bestehen größtenteils aus Dentin, dem Material, das als Elfenbein bekannt ist. Elefanten benutzen ihre Stoßzähne, um nach Wasser, Salz und Wurzeln zu graben, Rinde von Bäumen zu schälen, Gegenstände zu bewegen und sich zu verteidigen. Bullen setzen sie außerdem im Kampf gegen Rivalen ein. So wie Menschen Links- oder Rechtshänder sind, bevorzugen Elefanten meist einen Stoßzahn, der dadurch stärker abgenutzt ist als der andere.

Auch die Kauzähne eines Elefanten sind ungewöhnlich. Statt alle Backenzähne gleichzeitig zu haben, benutzt ein Elefant immer nur wenige große Mahlzähne auf einmal. Im Laufe seines Lebens verbraucht er sechs Sätze von Backenzähnen. Neue Zähne bilden sich hinten im Kiefer und wandern langsam nach vorn, wie auf einem Förderband, und schieben dabei die abgenutzten Zähne vorne hinaus. Ist der letzte Satz im Alter abgenutzt, kann ein Elefant Mühe haben, seine Nahrung zu kauen.

Leben in der Herde

Elefanten sind sehr soziale Tiere. Ihre Gesellschaft ist um Familien aus verwandten Weibchen und ihren Jungen aufgebaut. Eine Familiengruppe wird von der Leitkuh (Matriarchin) angeführt, meist dem ältesten und erfahrensten Weibchen. Sie weiß noch, wo in Trockenzeiten Wasser und Futter zu finden sind und wie man auf Gefahren reagiert, und ihr Wissen kann für das Überleben der ganzen Gruppe entscheidend sein. Mehrere Familien können zu größeren Verbänden verbunden sein, die manchmal als Bindungsgruppen und Clans bezeichnet werden.

Junge Männchen wachsen in der Familie auf, verlassen sie aber, wenn sie die Pubertät erreichen. Erwachsene Männchen, Bullen genannt, leben allein oder in lockeren Gruppen mit anderen Männchen und schließen sich den Weibchen vor allem zur Paarung an. Erwachsene Bullen geraten regelmäßig in einen Zustand namens Musth: Ihr Hormonspiegel steigt stark an, aus Drüsen zwischen Auge und Ohr fließt eine Flüssigkeit, und der Bulle wird aggressiver und kampfbereiter.

Kälber und Heranwachsen

Elefanten haben die längste Tragzeit aller Landsäugetiere, nämlich etwa 22 Monate, also fast zwei Jahre. Ein neugeborenes Kalb wiegt meist rund 100 Kilogramm und kann schon kurz nach der Geburt stehen. Um die Kälber kümmern sich nicht nur ihre Mütter, sondern auch Tanten, ältere Schwestern und Cousinen, eine Form des gemeinsamen Babysittens, die als Allomutterschaft bezeichnet wird. Elefanten wachsen langsam heran und lernen sehr viel von älteren Verwandten. In freier Wildbahn können sie 60 bis 70 Jahre alt werden.

Fressen den ganzen Tag

Alle Elefanten sind Pflanzenfresser. Sie fressen Gräser, Blätter, Rinde, Wurzeln, Zweige und Früchte. Da pflanzliche Nahrung nicht sehr nährstoffreich ist und Elefanten nur einen Teil davon verdauen, kann ein erwachsenes Tier rund 150 Kilogramm Nahrung am Tag aufnehmen und verbringt den größten Teil seiner wachen Stunden mit Fressen. Elefanten müssen außerdem regelmäßig große Mengen Wasser trinken, daher richten sich ihre Wanderungen oft danach, wo Wasser zu finden ist.

Kluge Kommunikatoren

Elefanten haben das größte Gehirn aller Landtiere, es wiegt etwa 5 Kilogramm. Sie zeigen viele Anzeichen komplexer Intelligenz und Gefühle. Forscher haben beobachtet, wie Elefanten Zweige benutzen, um Fliegen zu verscheuchen oder sich zu kratzen, wie sie gemeinsam Probleme lösen und sich nach langer Trennung an Gefährten erinnern. 2006 bestand eine Asiatische Elefantenkuh im Bronx Zoo in New York den Spiegeltest und erkannte sich selbst im Spiegel, eine Fähigkeit, die nur wenige Tiere wie Menschenaffen und Delfine gezeigt haben.

Elefanten reagieren auch auf ungewöhnliche Weise auf die Überreste ihrer Artgenossen. Oft bleiben sie stehen, um Knochen und Stoßzähne toter Elefanten mit Rüssel und Füßen zu berühren und zu untersuchen, ein Verhalten, das Wissenschaftler bis heute mit großem Interesse erforschen.

Verständigung über den Boden

Elefanten trompeten, brüllen, quieken und grollen. Viele ihrer Grolllaute sind so tief, dass sie unterhalb des menschlichen Hörbereichs liegen. Diese tieffrequenten Laute, Infraschall genannt, können mehrere Kilometer weit reichen. Elefanten können außerdem Schwingungen wahrnehmen, die sich durch den Boden ausbreiten. Empfindliche Rezeptoren in ihren Füßen und im Rüssel helfen ihnen, diese Signale zu erfassen, sodass auch weit entfernte Gruppen in Kontakt bleiben können.

Gärtner ihrer Ökosysteme

Elefanten werden oft als Ökosystem-Ingenieure bezeichnet, weil sie ihre Umgebung auf eine Weise verändern, die viele andere Arten beeinflusst. In der Savanne stoßen sie Bäume um und brechen Äste ab und halten so manche Flächen als Grasland offen, das Weidetieren zugutekommt. In Dürrezeiten graben sie in ausgetrockneten Flussbetten nach Wasser und schaffen so Wasserlöcher, die auch andere Tiere nutzen.

Elefanten sind zudem hervorragende Samenverbreiter. Die Samen der Früchte, die sie fressen, wandern durch ihren Darm und werden weit entfernt in einem Kothaufen abgesetzt, der als Dünger wirkt. Manche Baumarten in afrikanischen und asiatischen Wäldern sind stark auf Elefanten angewiesen, um ihre Samen zu verbreiten. In den Regenwäldern Zentralafrikas dünnen Waldelefanten kleinere Pflanzen aus und begünstigen das Wachstum großer, langsam wachsender Bäume, die mehr Kohlenstoff speichern. Elefantenpfade durch dichten Wald werden von vielen anderen Tieren genutzt, früher sogar von Menschen.

Elefanten und Menschen

Menschen und Elefanten verbindet eine lange Geschichte. Asiatische Elefanten werden seit Jahrtausenden gezähmt und als Arbeitstiere eingesetzt: Sie tragen Lasten, ziehen Holzstämme und nehmen an Zeremonien teil. In der Antike wurden Elefanten auch im Krieg eingesetzt. Der karthagische Feldherr Hannibal führte 218 v. Chr. auf seinem Feldzug gegen Rom berühmte Kriegselefanten über die Alpen.

Elefanten haben einen wichtigen Platz in Kultur und Religion. Im Hinduismus hat der beliebte Gott Ganesha einen Elefantenkopf und gilt als Beseitiger von Hindernissen. In der buddhistischen Überlieferung ist ein weißer Elefant ein Symbol der Reinheit und kommt in der Geschichte von der Geburt Buddhas vor. In Teilen Asiens nehmen geschmückte Elefanten noch heute an religiösen Festen teil. Das englische Wort elephant geht über das Lateinische auf das altgriechische Wort elephas zurück, das sowohl das Tier als auch Elfenbein bedeuten konnte.

Bedrohungen und Schutz

Trotz ihrer Größe und Kraft sind alle drei Elefantenarten in Gefahr. Die IUCN stuft den Afrikanischen Elefanten und den Asiatischen Elefanten als stark gefährdet und den Waldelefanten als vom Aussterben bedroht ein.

Die wichtigsten Bedrohungen sind:

• Wilderei für Elfenbein: Elefanten werden wegen ihrer Stoßzähne illegal getötet. Der internationale kommerzielle Elfenbeinhandel wurde 1989 im Rahmen des Washingtoner Artenschutzübereinkommens (CITES) verboten, doch die illegale Jagd geht weiter, wo die Nachfrage bestehen bleibt.
• Lebensraumverlust: Wälder und Grasland werden in Felder, Straßen und Siedlungen umgewandelt, wodurch Elefantenbestände in kleine, voneinander isolierte Gebiete zersplittert werden.
• Konflikte zwischen Mensch und Elefant: Wenn Elefanten Felder plündern oder Dörfern nahekommen, können sowohl Menschen als auch Elefanten verletzt oder getötet werden.

Die Wilderei hat sogar begonnen, die Körper der Elefanten zu verändern. In manchen Gebieten, in denen viele Elefanten mit Stoßzähnen getötet wurden, etwa im Gorongosa-Nationalpark in Mosambik nach Jahren des Bürgerkriegs, stieg der Anteil der ohne Stoßzähne geborenen Weibchen deutlich an, weil Elefanten ohne Stoßzähne eher überlebten und ihre Gene weitergaben.

Es gibt aber auch Hoffnung. Nationalparks, Patrouillen gegen Wilderei, gemeindebasierte Schutzprojekte und Wildtierkorridore, die getrennte Lebensräume verbinden, helfen Elefanten vielerorts. Manche Bauern schützen ihre Felder mit Zäunen, an denen Bienenstöcke hängen, und nutzen dabei aus, dass Elefanten Bienen meiden. Jedes Jahr am 12. August lenkt der Welt-Elefanten-Tag die Aufmerksamkeit auf diese Bemühungen. Elefanten zu schützen bedeutet, die Wälder, Savannen und unzähligen anderen Arten zu schützen, die auf diese sanften Riesen angewiesen sind.